瘦素（Leptin）是一种蛋白质荷尔蒙。它的功能是调节脂肪储存，加快生物的新陈代谢，抑制食欲，控制体重。瘦素的编码基因是ob，ob基因发生突变的小鼠，食欲旺盛，体重显著增加，导致病态肥胖。瘦素浓度发生变化时，脑部会收到信号，从而知道当时身体内的脂肪数量，藉以控制食欲及新陈代谢的速率。
瘦素的研究始于对一种特殊小鼠的研究。1950年，美国杰克逊实验室的道格拉斯·高尔曼（Douglas L. Coleman）在自然繁殖小鼠中筛选到一种基因缺陷肥胖鼠。这种小鼠特点是特别胖，吃东西狼吞虎咽，类似人类的二型糖尿病。
高尔曼就是在研究这些胖小鼠过程中提出的假说：基因决定体重。可贵的是，早在70年代他就把该基因定位于第6号染色体，虽然一直未鉴定出该基因，但给后来的研究奠定了重要的基础。
最后经过反复传代，该实验室纯化出两个突变品系的小鼠，一个是ob型鼠（异常肥胖），另一个是db型鼠（不仅肥胖，还伴有严重的糖尿病），并且进行了“连体小鼠”试验，试图搞清楚这两种小鼠的血液中是否缺乏了某种物质，导致它们变得肥胖。
在高尔曼假说的指引下，1994年， M Friedman）克隆出小鼠和人的瘦素基因。
1995年7月，，给ob型鼠注射这种蛋白，可成功使之减肥。更让人兴奋的是，瘦素蛋白也可让正常老鼠减肥。几乎同时，另外三个研究组利用完全一样的技术，证明瘦素蛋白在ob型胖老鼠和正常老鼠中的减肥效果。
在上述消息发布后的短短数周时间里，。1996年2月，获得FDA批准后，安进公司开始开展临床试验。在第一期临床试验中，受试者都是健康人，瘦素的安全性得到确认，更让安进公司感到欣慰的，是相当比例的健康人在注射瘦素后出现了明显的体重下降。
第二期临床试验是针对肥胖患者的，肥胖患者注射瘦素后确实出现了短时间体重下降，但是该效果很快消失，患者体重持续反弹，瘦素对减轻肥胖以及肥胖相关的并发症毫无作用。后来，瘦素蛋白相关产品的临床试验被提前终止了。
为什么瘦素对健康人有一定的效果，而对肥胖人士却没有效果？后来，科学家发现了“瘦素抵抗”效应。
如果身体制造和储存过量脂肪组织，血液中瘦素水平也随之上升到更高的水平。瘦素水平升高，意味着对瘦素受体的刺激时间更长、强度更高。为实现新的平衡，机体面对持续刺激的一个习惯策略是逐渐下调这种反应强度。
对肥胖导致的高瘦素水平分泌，机体逐渐产生“瘦素抵抗”，就是逐渐下调受体对瘦素的反应强度。结果是虽然体内瘦素分子很多，但是瘦素的效应逐渐降低。当出现“瘦素抵抗”时，由于体内并不缺乏瘦素，补充瘦素就不可能发挥任何减肥的效果。相反，正常人不存在这种“瘦素抵抗”的问题，所以在一期临床研究中反而发现这种效果，因为一期临床研究选择的研究对象是健康志愿者，不是肥胖患者。
所以，不要等到肥胖之后再考虑通过调整饮食、运动和睡眠来减肥。等“瘦素抵抗”效应产生后，减轻体重就变得更加困难了。
